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Saint Ignace d’Antioche, saint patron de l’ECYD

par Catherine Rocoffort

publié le samedi 12 mars 2005

Après le procès de Jésus, une persécution sévit à Jérusalem obligeant de nombreux chrétiens à fuir. Ils se réfugient en Phénicie, à Chypre et à Antioche. C’est ainsi qu’une véritable communauté chrétienne s’établit à Antioche. Parmi elle, on trouve Barnabé et Paul, Luc et Marc. Pierre prend la tête de cette communauté et c’est vers l’an 70 qu’Ignace lui succède.

Ignace n’a que 30 ans et il devient le troisième évêque d’Antioche. A la manière de nos évêques de l’an 2000, il va à la rencontre personnelle des chrétiens de la ville. Pendant trois décennies au moins, il dirige son Eglise. Il n’a pas d’armes, mais un trésor pour conquérir les cœurs. Ce trésor suscite des jalousies et des hostilités. Ignace est alors arrêté, enchaîné et envoyé à Rome, sous la garde d’une féroce escorte de dix léopards. Tantôt sur mer ou sur terre, son voyage est extraordinairement apostolique, qui confirme dans la foi toutes les communautés chrétiennes du bassin méditerranéen.

Le bateau fait une longue escale à Smyrne. Les chrétiens de cette ville, d’Ephèse, de Magnésie et de Tralle veulent rencontrer Ignace, lui dire leur affection, l’écouter. Ignace leur écrit trois très belles lettres pour leurs communautés.

Lors d’une autre escale à Troade, il en écrit trois autres pour la communauté de Philadelphie, celle de Smyrne et à son ami Saint Polycarpe

« Vous êtes tous des compagnons de route... vous qui avez Jésus Christ parmi vous. Priez sans cesse pour les autres hommes, car il y a pour eux de l’espoir ! Où est le sage ? le débatteur ? La vanité de ceux qu’on appelle savants ?!.... car notre Dieu a été porté dans le sein de Marie, est né de la race de David et de l’Esprit Saint ».

La plus belle lettre est destinée à la communauté de Rome. Il se découvre fort et faible, à la fois comme tout homme. Mais il est Saint : « Priez pour que je sois un vrai chrétien... priez pour moi pour que je surmonte l’épreuve...Laissez-moi devenir la pâture des bêtes grâce auxquelles on peut rejoindre Dieu. Je suis le froment de Dieu et je serai moulu par la dent des bêtes pour qu’on reconnaisse en moi le pain très pur du Christ...Implorez le Christ pour moi, afin que par l’action des bêtes je sois une victime offerte à Dieu....Mais si je souffre, je deviendrai un affranchi de Jésus-Christ et je ressusciterai libre en lui. Enchaîné pour le moment, j’apprends à ne rien désirer. Depuis la Syrie jusqu’à Rome, je combats contre les bêtes sur terre et sur mer nuit et jour, enchaîné à dix léopards, c’est à dire à un détachement de soldats...que tous les supplices du diable viennent sur moi, pourvu seulement que j’atteigne Jésus-Christ ».

Ignace ne manque pas l’épreuve : à Rome, il est conduit dans un cirque où il est déchiré par des bêtes féroces sous les yeux amusés du public.